Попова Неля Анатольевна родилась в Днепродзержинске, окончила ЛГИТМиК в 1988 году (курс Ларисы Малеванной). Вместе со своим педагогом по Театральной Академии стала организатором студии под руководством Ларисы Малеванной с 1988 по 1991 гг., работала в Театре Реального Искусства. Будучи еще студенткой, сыграла в театре им.В.Ф.Комиссаржевской в спектакле В. Гришко «С днем рождения, Ванда Джун!». В 1992 году актриса пришла в театр им.В.Ф.Комиссаржевской, и первой ее серьезной ролью стала Аглая в спектакле «Идиот» Валерия Гришко. Потом было огромное количество ролей – в трилогии А.Толстого, «Даме с камелиями», «Самоубийстве влюбленных на острове небесных сетей», «Игроке», «Близнецах», «Французских штучках», «Приглашении в замок», «Кине IV», «Цезаре и Клеопатре», «Лето и дыме», где открылся широкий диапазон актрисы. Нелли Попова обладает прекрасным чувствованием жанра спектакля, у нее удивительное чувство юмора. В серьезных драматических ролях она умеет выстраивать неожиданные комедийные ситуации, которые делают спектакль и роль выдающимися. Ее коллеги с удовольствием говорят об ее великолепном умении тонко чувствовать партнера.

В ее природе есть упругая податливость настоящей сильной актрисы, позволяющие вести роль жестко и лаконично. В остром, доходящем до гротеска, рисунке роли идея спектакля укрупняется, действие спектакля становится более отчетливым, выстроенным.  В сыгранных ею  ролях раскрылась  многогранность живой творческой натуры. Ей подвластны и комедийные, и драматические роли. С блеском, «на нерве», всегда с точной психологической пунктуацией, ведет актриса свою партию. Она открывает сложный внутренний мир отчаявшейся до цинизма женщины, неординарной личности, женщины глубоких чувств и резких поступков, как, например, в спектакле «Прошлым летом в Чулимске». С великолепным юмором актриса сыграла роль обманутой и изменницы-жены в спектакле-шутке  «Сегодня или никогда». Будучи заслуженной артисткой России, известной киноактрисой, Нелли Попова с удовольствием играет и в детских спектаклях. В спектакле «Двенадцать месяцев» ей досталась роль одной из дочек. Ее игра насыщена удивительной легкостью, яркой характерностью, веселым юмором, свойственным талантливым клоунам. Ее работа в спектакле «Шизгара» по мотивам романа Юлии Вознесенской – это отдельная страница творчества актрисы. Ее персонаж – биолог Лариса – совмещает в себе юмор на грани гротеска, невероятную силу духа и материнское начало, обрамляющее всех женщин, находящихся рядом с ней…А в спектакле «Страсти по дивану» она играет дочь, бесконечно ссорящуюся с матерью (Валентина Панина). Именно их актерский дуэт с Валентиной Паниной, где актрисы подключают невидимые зрителям силы души и актерский профессионализм, в какой-то момент приподнимает весь спектакль до уровня притчи.

В 2011 году Нелли Поповой была вручена награда Российской Национальной актерской премии имени Андрея Миронова «Фигаро» — «За блистательное исполнение ролей на театральной сцене в 2008-2010 годах».

Ее с удовольствием приглашают различные кинорежиссеры, так как актриса естественно чувствует себя «в кадре», великолепно справляется с поставленными задачами. В первой своей картине «Ради нескольких строчек» актриса снялась, еще будучи студенткой Театрального института. Затем были фильмы «Анекдоты», Паром «Анна Каренина», фильм-спектакль «Заповедник гоблинов», «Мангуст», «По имени Барон», «Дюжина правосудия», «Слово женщине», «Любовь одна», «Куприн», «На крыльях», «Пять минут тишины», «Таинственная страсть», «Шаман», главные роли в фильмах «Лабиринт», «Террористка Иванова», «Гупешка», «Чайка», «Кумир», «Ворона. Тень справедливости» и пр.

Сегодня актрису можно увидеть в спектаклях «Страсти по дивану», «Двенадцать месяцев»,  «Шизгара»